Vivere in un'era a crescita esponenziale

I problemi ambientali che oggi l'umanità si trova ad affrontare - la crescita della popolazione, l'eccessivo sfruttamento delle risorse, l'estinzione di molte specie vegetali ed animali, la distruzione e il degrado dei loro habitat, l'inquinamento - sono fra loro collegati e crescono in modo esponenziale. Cosa significa "crescita esponenziale"? E' un termine che oggigiorno viene usato frequentemente, ma in molti non ne comprendono il significato o non si rendono conto di cosa sia.

C'erano un tempo due re di Babilonia a cui piaceva giocare a scacchi, con l'accordo che il vincitore avrebbe chiesto di ricevere un premio dal perdente. Al termine di una combattutissima partita il re vincitore chiese all'altro di mettere un chicco di grano sul quadro della prima scacchiera, due sul secondo, quattro sul terzo, e così via raddoppiando il numero dei chicchi ogni volta fino a coprire tutti i 64 quadrati della scacchiera. Il re perdente, pensando di essersela cavata facilmente accettò senza esitazioni. Fu il più grande errore che avesse mai potuto fare, perché mandò in rovina il suo regno senza riuscire a fornire i 2⁶³ chicchi di grano che aveva promesso. In effetti si trattava probabilmente di una quantità di grano ben superiore a quella mai raccolta dai suoi sudditi.
Questo può essere un tipico esempio di crescita esponenziale, cioè un tipo di crescita in cui una data quantità cresce di una percentuale fissa del totale in un determinato tempo.


La crescita esponenziale trae facilmente in inganno, perché ad un incremento iniziale lento, segue una fase in cui il valore totale aumenta enormemente.
Nella figura, la curva a "J" mostra la crescita esponenziale della popolazione mondiale con previsioni per il 2100. In poco meno di 50 anni la popolazione mondiale è più che raddoppiata, passando dai 2,5 miliardi del 1950 ai 6 miliardi del 1999. A meno che i tassi di mortalità non aumentino rapidamente, essa può giungere a 8 miliardi nel 2028, fino a 10-15 miliardi nel 2100. (Dati della Banca Mondiale e delle Nazioni unite) .
Se le previsioni attuali sulla crescita della popolazione si riveleranno accurate e il modello di sviluppo della società umana non verrà cambiato, credo che la scienza e la tecnologia potranno non essere capaci di prevenire il degrado dell'ambiente e di combattere la povertà in quasi tutto il mondo.